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A cidade-Estado foi uma das muitas formas de organização social registadas no decorrer da história. A mais antiga floresceu há 5000 anos, na Suméria; a mais recente ainda estava de pé no começo do século XIX, na Nigéria. Durante milénios, espalhadas no tempo e no espaço, essas estruturas características surgiram e desapareceram em diversas culturas, como se fossem pequenos remansos dentro da torrente violenta da civilização humana. Como se explica este fenómeno? Por que motivo em certos níveis de desenvolvimento social os homens lançaram mão desta forma típica de organização? É difícil de dizer ao certo. Os especialistas não sabem, por exemplo, o porquê do aparecimento de cidades autónomas gregas, depois de uma série de imensos impérios, que começou com os babilónios e egípcios, mais de 2000 anos antes. Acreditam apenas que a cidade-Estado foi uma espécie de refúgio isolado, em épocas em que não havia uma autoridade central englobando várias regiões. Elas apresentavam características mais ou menos definidas, compartilhadas por Esparta, cinco séculos antes de Cristo, ou por Florença, já no século XVIII. As cidades gregas, geralmente, compunham-se de um núcleo urbano de 10000 pessoas, cercado por um fosso ou uma muralha; esse núcleo era autónomo, sustentando-se de uma intensa actividade comercial. Além disso, uma cintura de terras férteis permitia que a cidade se alimentasse. Mais cedo ou mais tarde, após um período de médio de quinhentos anos, todas as cidades-Estado terminaram unificadas numa estrutura maior, por necessidade de expansão geográfica, falta de alimentos ou outras razões. É um mecanismo histórico que continua a ser enigmático, mas foi assim com as 1500 cidades gregas, finalmente incorporadas no império Macedónio; é curioso notar que quando o notável líder desse império, Alexandre o Grande, invadiu o Egipto em 332 a.C., as grandes pirâmides tinham já 2000 anos.

Imagem: Efígie de Lycurgus, político espartano (http://educaterra.terra.com.br/voltaire/antiga/pimage/esparta6.jpg)