Domingo, 7 de Janeiro de 2007

A floresta invisível

Uma floresta invisível de seres microscópicos ocupa os 200 metros da camada superior dos oceanos, exercendo uma influência tão profunda sobre o planeta quanto as florestas terrestres. As diversas espécies de fitoplâncton que habitam as águas da superfície do oceano - principalmente cianobactérias unicelulares, diatomáceas e outros tipos de algas - formam a base da cadeia alimentar marinha. Responsáveis por aproximadamente metade da fotossíntese da Terra, absorvem tanto dióxido de carbono da atmosfera quanto as plantas terrestres e fornecem aproximadamente metade do oxigénio que respiramos. Sem as actividades destes organismos flutuantes semelhantes aos vegetais, a vida tal como a conhecemos seria impossível. As cianobactérias como as Prochlorococcus foram as primeiras a sintetizar oxigénio no planeta e são, num sentido amplo, as ancestrais de todas as plantas superiores. Apesar do seu tamanho diminuto, com diâmetro de 0,5 a 0,7 mícrons, estes seres causam grande impacto sobre o clima  devido à sua abundância - mais de 20000 por gota de água do mar. Não chegam a ter a mesma densidade dos microorganismos do solo, mas, entre os fotossintetizadores, o minúsculo Prochlorococcus é imenso.

É surpreendente que o fitoplâncton faça tanto com tão pouco reconhecimento do grande público. Mais surpreendente ainda é o facto de os cientistas não terem a menor ideia de que as espécies microbianas eram assim tão determinantes, até há cerca de 18 anos atrás. Enquanto não entendermos como a biosfera funciona, nunca poderemos fazer uma estimativa correcta do quanto as actividades humanas alteram as suas funções.

Imagem: Oceano

Fonte: Scientific American (www.sciam.com)

música: They (JEM)

publicado por V.A.D. às 22:27
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